《儒林外史》这部小说任用诙谐幽默而又笔触尖锐的文字描述元末明初的一段考场官场趣事。故事的主人公多为民间士林人士。透过对许多民间正直儒士的倾赞和对腐朽政客的鞭棘表达了作者对现实生活的不满，和对改变如此灰暗世界的期望。小说开篇描述了浙江诸暨县的一个村子里有一个少年叫王冕，因家境贫寒，他从小替人放牛，聪明颖悟，勤奋好学，他画的荷花惟妙惟肖，呼之欲出，并且他博览群书，才华横溢。他不愿意接交朋友，更不愿意求取功名利禄。县令登门拜访，他躲避不见;朱元璋授他咨议参军的职务，他也不理解，心甘情愿的逃往会稽山中，去过隐姓埋名的生活。
本书还揭露科举制度培养了一批庸才及贪官污吏。如像进士王惠那样，他被任命为南昌知府后，他上任的第一件事，不是去询问当地的治安如何，也不是去询问百姓的生活，更不是去询问案件的冤情而是查询地方人情，了解当地有什么特产，各种案件中有什么地方能够通融;之后定做了一把头号的库戥，将衙门中的六房书办统统传齐，问明了各项差事的余利，让大家将钱财归公。从此，衙门内整天是一片戥子声、算盘声、板子声。衙役和百姓一个个被打得魂飞魄散，睡梦中都战战兢兢。而他本人的信条却是三年清知府，十万雪花银。朝廷考察他的政绩时，竟一致认为他是江西的第一能员。
书中还列举了范进中举的事例：明朝老童生范进科举考试屡试不中，直到54岁才考中秀才，后又考取进士。范进中举之前在家里倍受冷眼，妻子对他呼西唤东，老丈人对他更是百般呵斥。当范进一家正在为揭不开锅，等着卖鸡换米而发愁时，传来范进中举的喜报，范进从集上被找了回来，明白喜讯后，他高兴得发了疯。好在他的老丈人胡屠户给了他一耳光，才打醒了他，治好了这场疯病。转眼功夫，范进时来运转，不仅仅有了钱、米、房子，并且奴仆、丫环也有了。范进母亲见此欢喜得一下子胸口接不上气，竟一命归了西天。胡屠户也一反常态，
一卷《儒林外史》，道尽了百年士林的风云雨雪，辛酸苦叹。
《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义长篇讽刺小说，作者吴敬梓在文中借一些追求功名、思想迂腐的文人儒士，极力揭露和批判封建科举制度的昏暗及大批读书人灵魂的玷污、人格的堕落。在这部蔑视一意功名富贵的读书人的著作中，没有贯穿全书的中心人物和情节，但科举制度的腐败这一中心思想却将各个人物与自成段落的故事串接起来，构成了一幅有内在关联的民间士林百态图。
《儒林外史》开篇描写了诸暨县一个乡村少年王冕，因家境贫寒，自小替秦老放牛，但他却勤奋好学，用每日攒下的点心钱买书看。由于王冕聪明勤勉，又博览群书，还画得一手好荷花，不到二十岁，便成了县内的名人。他不愿意求取功名利禄，县令登门拜访，他躲避不见;朱元璋授他咨议参军之职，他也不接受。王冕怕再有人聘他做官，就逃到会稽山中，过着隐居的生活。像这样淡泊名利的读书人，在作者生活的年代真是少之又少，因此作者对王冕大加赞赏。
讽刺鞭笞科举制度的乌烟瘴气和只为名利的读书人才是本书的主旋律。老童生范进科举考试屡次不中，在家中倍受冷眼，丈人胡屠户更是对他百般呵斥。范进去乡试，因没有盘费，与丈人商议，怎料被胡屠户骂了个狗血淋头，说他是癞蛤蟆想吃起天鹅肉，还说他养活你那老不死的老娘和老婆是正经，把范进骂得摸门不着。到出榜那天，家中正值无米，母亲让范进抱母鸡上集市卖了换米。这时传来范进中举的喜报，范进从集市上被找了回来，得知消息后，竟然高兴得疯了。还是他的老丈人胡屠户一巴掌打醒了他，治好了疯病。转眼的工夫，范进时来运转，财源广进，连胡屠户也一反常态，称他为文曲星，称赞他才学又高，品貌又好。这个故事极力讽刺了范进对功名的极度渴望和胡屠户那趋炎附势、变色龙的性格特征。
在《儒林外史》中，还塑造了很多同范进一样的鲜活的人物形象，如打着官府旗号让大家把钱财交公的王惠，再如为功名不择手段，恩将仇报，抛妻弃子的匡超人其实他们都是腐朽的科举制度的受害者呀!
学而优则仕这句话泯没了多少读书人的良知!正如鲁迅先生所说：机锋所向，尤在士林。现实生活中，虽没有人因中了举人而疯疯癫癫，但却有人为了考取博士、硕士而不择手段;虽没有人仗着学识换来的权势蛮横乡里，但却有人卖弄自己的知识换取财富。周恩来曾说：为中华之崛起而读书，我们学习不该为了名利，而是为了祖国将来的繁荣富强。
吴敬梓出生在一个高官家庭，但是家庭的不断衰败和自己的挥霍，家况成下降态势。在这一路上，他目睹了许多从士林上层到贫民百姓的各色人士，饱尝了世间的辛酸和炎凉。他被视为游戏人生的败家子。但是他始终保留着一颗充满正义感和社会使命感的心，《儒林外史》用了他人生最后的20年世间写成。这部看似充满戏言的描写世间丑态的书，其实怀着改良世界的用心。虽然改良社会的想法最终破灭了，但是书中根据真人真事改编的一个个故事，却真实反映了康乾时期官场、士林之间的腐败和丑恶，鞭挞了世间的不平和官员的丑陋行径，有着警世的作用，被鲁迅称作一部“伟大”的书。
《儒林外史》中，刻画了200多个人物，无论是贪赃枉法的官员、迂腐的秀才、不知廉耻的社会蛀虫、行为特异的民间人士，还是平明市井的百姓，都刻画得充满个性色彩，并不“刻板化”，而是有着十足的个性刻画，显得栩栩如生。无论是因为一朝中举而发疯发狂的可笑的范进，还是从一个朴实青年变为衣冠禽兽的匡超人，还是让女儿殉节又失声哭泣的穷秀才王玉辉，还是“三年清知府，十万雪花银”的官员，在吴敬梓的笔下，都栩栩如生，记录了当时世间的种种令人震惊的丑恶和腐败，也预示着清政府封建科举制度的腐朽衰败和罪恶。
中国的科举制度，自隋朝开始，一时确实起过一定的积极作用。但是在漫长的封建历史中，尤其是明代以后，逐渐以八股文等束缚人的思想，科举成为了统治者禁锢愚化人民的重要手段。在封建社会中，文人抛弃了儒家“修身治国”的高远理想，学习知识的目的就是为了在科举考试中求得一席官位，升官发财。时间长了，科举选官制度就成为了贪污腐败的巢穴，滋养了一批又一批残害人民的蛀虫。人的思想渐渐地被异化。从先秦以来，学术界和有志分子就积极探索人生宇宙真谛、在魏晋时代，嵇康等人“越名教而任自然”，也追寻世间的公理，唐时代为国建功立业的高歌激昂，这些，无不闪烁着积极的为国为民和探求真理的思想。而到了明清时代，中国闭关锁国，在西方走向资本主义时代的时候，中国的封建统治反而进一步加强。为了禁锢人们的思想，八股制的科举制度成为了束缚文化人思维的最好武器。在这种毫无生气毫无意义的知识的熏陶下，一批批的愚儒如范进的人产生了。哪怕在康乾“盛世”，社会上这样的丑恶姿态仍然比比皆是，《儒林外史》以一个清醒的眼光为我们记录和揭露了着一切。
中国开始落后于西方，始于明清。之所以落后这么多，之所以在清末被西方所宰割，一个千年大国，曾是世界文明中心的大国，几乎灭国，直至今日仍在各方面远远落后于西方国家，跟明清几代的黑暗历史是分不开的。一个国家，一个社会，如果人们都是在做一些毫无益处的尔虞我诈、道德沦丧，真理尽失，不求上进，这样的社会是不会前进，只会倒退的。《儒林外史》像是一部录像带，为我们记录下了当时的一切，揭示了中国落后衰败的答案，其资料和批判意义是十分重大的。
在晚清这样的封建社会里，人心不古，社会丑恶败陋。但是也有少数的有些许清醒意识的人存在。比如书中的“四大奇人”，他们还保留着些许道德。但是他们的力量在封建统治前又是多么的薄弱。这些“奇人”有着正直的意识，却又是现实中最为落魄的人。而那些升官发财锦衣玉食的人，却恰恰是最缺德的人。而这一片颠倒荒唐的丑恶社会中，也有一些点滴的良知，这些良知在现在看来是多么的珍贵让人唏嘘啊。
在那个年代，吴敬梓也曾寻找过解决的出路，他曾经寄希望于一些士大夫，但是希望最终破灭了。究竟什么才能救中国，,这个问题留给了近代的中国人，为了国家的存亡，文化的兴衰、民族的血脉，一代代先烈抛头颅撒热血，终于共产党以社会主义的方式迎来了中华民族的独立和初步繁荣。
离吴敬梓那个年代已经很远，生活在这个时代是我们的幸福。但是强国兴民的任务还任重道远。无论是追求真理的学术界还是创造社会价值的人们，都不要忘记保留一份爱国的热诚，一份对于社会的责任感。《儒林外史》的作者吴敬梓就是抱有这样一份对于国家社会的责任感，才写了这部经典的书。社会时代的进步，国家的富强，人民的幸福，跟我们每个人都息息相关，作为当代的大学生更要记住这一点，为国做贡献不是一句空话。
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