七月十五日，无论是道教过中元节，还是佛教过盂兰盆节，无不集中体现了中华民族文化的核心思想即“孝”与“仁”。至于原本是民间祭祀野鬼孤魂的普度，则体现出我们民族古老的行善积德的传统美德。噻礼祀·礼运》篇说：“故人不能独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养。”试想，鳏寡孤独者在生前得到了社会和乡邻们的照顾，生活有着，得以享受人生;在他们死后，也同样享受生前的待遇，一样地与有子孙后人祭祀的“鬼邻”们欢度节日，自当感激涕零的了。从这一角度考察，普度孤魂野鬼，不是人们行善积德的延续么?所以，有的地方将七月十五称为“孝义节”。
传统中国一直以农耕为本，在大量的生产生活实践中，先人们觉得果实的成熟，得益于种子的恩惠，所以，果实对种子，后人对先人，也应有一份感恩之情。中元节就是这样的一个节日，它表达的就是感恩。
在中元节这一天，无论贫富都要备下酒菜、纸钱祭奠亡人，以表示对先人的怀念。它反映了人们的鬼神观念，同时还有我国文化的精髓——孝道文化。
中元节是孝道文化的传承，是人们情感的载体。“人生百善孝为先”，孝是善心、良心和爱心的体现，无论是对尚健在的长辈，还是已逝的亲人，不忘孝道，这才是“中元节”的现实意义。作为我国古代文化核心之一的孝道，受到儒道两家的极力推崇，即使是在今天，孝道文化依然经久不衰。重视中元节，提倡传统孝道，对于我们的社会发展是大有裨益的。
“中元”之名起于北魏，是道教的说法。根据古书记载：道经以正月十五是“上元”，为天官赐福日;七月十五是“中元”，为地官赦罪日;十月十五是“下元”，为水官解厄日。据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”因此，在七月十五日这一天，民间都会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。
中元节是道教与中国传统民俗相结合的产物，二者能够相应，主要是基于同一宇宙观：即天、地、水三界，被神格化为天官、地官、水官所统辖的三界府署。民间通称的“三界公”，便是以三官泛指三界众神。
中国东汉末年，天师道便已综合前道教期的宇宙观，首过需上“三官手书”，分别投于天、地、水中，表示向三官忏悔罪过，以祈求平安。经历六朝时期的发展后，三会日与三元思想结合，在唐代官方的提倡下，上元、中元、下元等三元日定型化，成为祈福纳吉、祭祖拜神的三元节日，皇帝率百官参与节日仪式。唐、宋以后，三元日成为民俗节日。
中元节时，道教宫观，如地安门火神庙、西便门外白云观等为了祈祷“风调雨顺、国泰民安”每年照例举办“祈福吉祥道场”。因为惧厉的心理，民众于日常生活中复合儒、佛、道三教，将农历七月十五的中元节称为鬼节，称农历7月为“鬼月”。
佛教传入后，佛教中也有一种追荐祖先的超度仪式，称为“屋兰玛纳”(印度话ULLAMBANA)，也就是“孟兰盆会”。孟兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂著、苦不堪言。为了使众生免於倒悬之苦，便需要诵经，布绝食物给孤魂野鬼。此举正好和中国的鬼月祭拜不谋而合，且佛教也是在农历七月十五这一天举行超度法会，因而中元节和孟兰会便同时流传下来。
民间相传这一天，地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来。有主的回家去;没主的就到处游荡，徘徊于任何人迹可到的地方找东西吃。所以人们纷纷在七月里以诵经作法等事举行“普渡”以普遍超度孤魂，恐防它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助治病和保佑家宅平安。
当天忌拍照
中元节祭祖并不只是纪念祖先，而是明显得带着向亡灵敬拜，祈求的意思。在中元节这天祭祀的时候，最好不要在这天晚上拍照，这不仅是对祖先的不尊重，而且易拍到不吉的东西。
鬼月不宜搬家
从农历的七月初一到七月廿九，是传统祭祀鬼魂的“鬼月”。从七月初一开始，地府打开鬼门关，放幽冥界里咱们的祖宗、师长、亲戚和朋友以及各种冤亲债主回到阳间，享受人间祭祀。尽量不搬家、开市、嫁娶等。
晚上少照镜子
中元节这天晚上尽量少照镜子，晚上去洗手间也不要看镜子，以免看到不该看到的东西。另外，风水学中，卧室里面的镜子不要照着床，否则易做恶梦，长久对主人的身体也不好。
禁止吹口哨
因为据说口哨声和鬼魂呼朋引伴的口号很像，口哨声一响，很可能会招引到一些鬼魂来到自己的身边。也不能背靠墙，或者是躺在地板上，因为传说中，鬼魂们都喜欢冰凉的东西，平常就依附在墙壁或者是地板上，如果人背靠墙或躺在地板上，也很容易鬼上身。
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